С самого детства увлекался танцами, а уже с одиннадцатилетнего возраста Нуриев брал уроки классического балетного танца у знаменитой балерины Удальцовой.
В 1953 году он стал стажером в местном театре, а с 1954 года – уже непосредственно солистом балета Уфимского театра оперы и балета.
1955 год – становится студентом хореографического училища в Ленинграде.
1958 год – Рудольф уже солист балетной труппы театра им. Кирова.
В 1959 году он принимал участие в Международном фестивале молодежи и студентов в столице Австрии, где одержал победу. Вена поразила Рудольфа. Он считал ее самым весёлым и гостеприимным городом мира. Выступления на фестивале приносят заслуженный успех «молодым посланникам советского балета». Звездный дуэт в лице Сизовой и Нуриева, исполнив «Хореографические миниатюры» Ю.Н. Григоровича, феерически побеждает.
В 1961 году, когда солисты Кировского театра гастролировали во Франции, Рудольф Нуриев принимает решение остаться. После этого становится солистом интернационального балета маркиза де Куэваса, исполнив главную партию в балете "Спящая красавица".
В 1963 году выдающийся английский балетмейстер Аштон представил публике оригинальную постановку балета "Маргарита и Арман" с участием Рудольфа и Марго Фонтейн.
В следующем году Нуриев поставил «Лебединое Озеро» на сцене Венской Государственной Оперы, где солировал в главной партии принца Зигфрида. Его партнёршей в партии Одетты — Одиллии – была знаменитая танцовщица М. Фонтейн. Успех среди публики был феерическим - звездный дуэт выходил на сцену на поклоны к публике 89 раз. В 1966 году звездные солисты Нуриев и Фонтейн вновь успешно выступили в балете Венской оперы "Лебединое озеро". В истории остался случай, который повлёк за собой конфликт с администрацией оперы. На постановку балетов ему выделили по тем временам огромную сумму в 600 тысяч шиллингов, но этого, по его мнению, было недостаточно, и Нуриев ответил чиновникам из дирекции: «Я не могу и не хочу сокращать мои пристрастия по вашим лимитам!».
Великий танцовщик усовершенствовал балет, стер различия между современной и классической интерпретацией балета. Кроме того, он участвовал в качестве танцовщика в фильмах "Вечер с Королевским Балетом" и "Я — танцовщик".
25 января 1982 года, благодаря выдающимся успехам на мировой сцене, он получил гражданство Австрии.
В период с 1983 по 1989 гг. он занимал должность руководителя балета Парижской Оперы. В 1992 году в театре Гранд Опера хореограф Нуриев осуществил постановку "Баядерки". В последний раз "Баядерка" была поставлена Нуриевым в 1992. Умер он от синдрома приобретенного иммунодефицита в 1993 году в столице Франции и погребен на русском кладбище.
В честь великого танцовщика в венской столице названа одна из улиц.
